1847年8月19日，美国归正会宣教士打马字牧师乘帆船卡罗莱号由香港抵达厦门。开始其在厦门长达四十多年的宣教生涯。
打马字来厦后，在筼筜港岸边的一片因竹林茂盛而被称为“竹树脚”的地方（今开禾路口）租赁民房为布道所。1850年7月，布道所进行翻建，在民房上加盖一层。同年12月23日，正式举行礼拜，主日上、下午聚会。当年受洗有五人（含新街堂会，当时两堂同为一个堂会，直到1860年才分成两个堂会）。1855年信徒发展到百余人。由于信徒增加，教会遂于1859年10月30日，花费1300元大洋在竹树脚民房附近建筑一座正式教堂，并举行献堂典礼，教堂以所在地命名称“竹树脚礼拜堂”，现简称为“竹树堂”。
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